Leonidas était un roi guerrier de Sparte, l'une des villes grecques les plus dominantes. Il n'était pas destiné à devenir roi par sa naissance, mais uniquement parce que son demi-frère aîné, Cleomenes, était décédé sans avoir de fils.
Pendant son règne, le roi Xerxès de Perse a cherché à conquérir toute la Grèce, après l’échec de son père. En 480 avant J.-C., Xerxès avait constitué une énorme armée d'environ cent cinquante mille hommes et une marine de six cents navires.
L'invasion a conduit à la bataille des Thermopyles, considérée comme l'une des plus célèbres de l'histoire ancienne européenne. Contrairement à d'autres batailles, cependant, ce n'était pas une victoire pour les Grecs, mais une défaite. Sa renommée provient du fait que l'armée de défense dirigée par le roi Léonidas de Sparte était l'une des plus courageuses et qui a resisté le plus longtemps, malgré son infériorité numérique, aux envahisseurs Perses du roi Xerxès.
La force grecque d'environ 7 000 hommes, dont 300 spartiates, choisit Thermopyles comme première ligne de défense, un passage étroit entre les montagnes du centre de la Grèce et la mer. C'était un geste stratégique de la part des Grecs. L’étroitesse de la passe annulait l’avantage numérique des Perses.
Selon Plutarque, Xerxès, roi de Perse, a demandé aux Spartans de rendre leurs armes, et le roi Léonidas I a répondu par la phrase «Molon labe», qui signifie «Viens les prendre».
La bataille des Thermopyles s'est déroulée sur trois jours. Pendant les deux premiers jours, les Grecs ont réussi à garder la ligne de front, empêchant les Perses de percer l'étroit passage. Leurs lances, plus longues, leurs boucliers lourds et leur gilet pare-balles leur donnaient un net avantage sur les Perses, qui étaient équipés de lances plus courtes de type javelot, de boucliers en osier et d'une armure faite uniquement de lin tissé.
Le troisième jour cependant, un homme nommé Ephialtes révéla un chemin qui conduisait les Perses autour de la montagne vers l’arrière des forces en défense. Lorsque Leonidas a appris que leur position avait été compromise, il a pris une décision qui continue de faire l'objet d'analyses et de débats immenses - plutôt que d'abandonner leur position et de se retirer au sud avant l'arrivée des Perses, Leonidas a laissé partir la majorité de son armée, tout en ordonnant aux 300 Spartans, 700 Thespians et 400 Thebans de rester et de se battre.
Bien que de nombreuses spéculations aient eu lieu autour de cette décision, la plupart des historiens s'accordent pour dire que Leonidas a décidé de se sacrifier et de sacrifier ses hommes afin de donner suffisamment de temps au reste de l'armée pour prendre la fuite.
Les Grecs sont morts à la bataille de Thermopyles. Xerxès et son armée pouvaient alors traverser la Grèce et - vraisemblablement - vaincre toutes les cités. Mais le récit du courage des défenseurs à Thermopyles a commencé à se répandre rapidement, ce qui a eu un impact positif sur le moral des Grecs. Et le retard de la bataille a également permis d'obtenir ce que Leonides avait espéré. Les Athéniens, par exemple, ont eu le temps de fuir leur ville avant que Xerxès ne l'atteigne.
En d’autres termes, la défaite contre les Thermopyles a conduit à la victoire dans les batailles de Salamine et de Plataea, mettant ainsi fin à la deuxième invasion perse.
De plus, la bataille a laissé un héritage qui a duré des millénaires, démontrant le courage d’un petit nombre de guerriers, qui, face à un ennemi beaucoup plus nombreux, ont résisté jusqu’au bout.
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