Et bien, il peut y avoir beaucoup de figures à considérer comme les grands héros de la mythologie et de l’histoire grecques antiques. Hercule, Jason, Thésée, Persée, les célèbres Léonidas de Sparte ne sont que quelques-uns connus pour leurs grands actes, leur code d’éthique et leur mort héroïque. On ne sait pas par où commencer, puisqu’il y a plusieurs exemples. Mais il nous semble naturel de commencer par la personne qui incarne – pour nous tous aujourd’hui et pour les anciens Grecs aussi – l’archétype du héros et de la mort héroïque : Achille, l’homme qui se tient entre le divin et le profane, de bravoure excellente et de haute moralité – l’homme que les humains considéraient comme un Dieu.
Histoire d’Achille
Achille est le fils d’un roi grec mortel, Peleus, et d’une déesse, la nymphe Thetis.Zeus et Poséidon étaient tous deux tombés amoureux de la belle nymphe et étaient devenus des rivaux. Quand, cependant, une prophétie leur a été révélée que Thetis était destiné à donner naissance à un fils qui deviendrait plus puissant que son père, les deux dieux ont décidé de la marier à un homme mortel. Le mariage de Peleus avec Thetis a été célébré avec une grande magnificence et il est dit que les dieux sont descendus de l’Olympe juste à cette fin, chacun avec un don spécial. C’est à cette réception de mariage que Paris de Troie jugera plus tard laquelle des trois déesses, Héra, Athéna et Aphrodite mérite de remporter le prix de beauté (sous la forme d’une pomme) – un événement bien connu sous le nom de « Le Jugement de Paris ». Mais c’est une histoire à raconter dans un autre texte.
Thetis donne naissance à Achille qui, contrairement à elle, est mortelle. Elle tente cependant de le rendre immortel. Ainsi, elle baigne le bébé en le plongeant dans la rivière Styx (la rivière qui traverse le monde souterrain) tout en le tenant par son talon. C’est la seule partie de l’enfant qui n’a pas été touchée par les eaux, qui est devenue vulnérable et son seul point de faiblesse, d’où l’expression « talon d’Achille ». Finalement, cela s’est avéré fatal quand plus tard à Troie Achille est mort d’une blessure de flèche à ce talon.
Basé sur l’Iliade d’Homère, nous savons qu’une prophétie avait prédit qu’Achille mourrait jeune à Troie. Cependant, en raison d’une autre prophétie, les Grecs (appelés Achaeans dans les poèmes d’Homère) étaient vulnérables, sans l’intrépide d’Achille. À ce stade, Achille a dû choisir entre deux modes de vie différents : avoir une vie paisible et longue, avec une femme et des enfants, attendant d’atteindre l’âge de la vieillesse et de mourir comme tous les hommes, ou avoir une vie courte et une bonne mort. Et bien sûr, pour les Grecs anciens, il n’y a pas de bonne mort si la vie n’est pas courte.
Pour mieux expliquer, selon l’ancien idéal héroïque, un homme doit toujours être le premier au combat, non seulement en tant que guerrier mais en tant que citoyen, il doit exposer et risquer son âme et sa vie en permanence, pour devenir un excellent homme de caractère noble (aristos), pour gagner la postérité et être commémoré avec les honneurs. Quant à Achille, il choisit ce dernier et en vint à être l’homme par excellence, plus que quiconque, qui incarne l’idée de la réputation posthume tout en étant toujours présent pour toutes les générations.
Au tout début de l’Iliade, Homère expose la rage d’Achille. Cette « colère » est le premier mot de tout le poème : « Déesse, chante-moi la colère d’Achille, fils de Pelée, cette colère fatale qui a apporté d’innombrables peines aux Grecs »
Achille est d’abord en colère car le roi Agamemnon, le chef des forces grecques, lui prend Briseis, à savoir, il prend la femme attribuée à Achille comme un prix d’honneur en reconnaissance de ses compétences de combat. En d’autres termes, Agamemnon le déshonore et Achille se retire de la bataille.
Lorsque plus tard, Agamemnon tente de se réconcilier avec Achille, il envoie une délégation lui offrant une satisfaction absolue : son bien-aimé Briseis et toutes sortes de richesses de son royaume. Le héros refuse de négocier et il explique que ce qui compte pour lui est au-delà des honneurs occasionnels des humains et au-delà de toutes sortes de cadeaux offerts par les Grecs. Pour lui, ce qui compte, c’est l’honneur héroïque, avoir un caractère noble dans la vie, et une bonne mort. À strictement parler, Achille signifie « tout ou rien ».
Malgré son refus de se battre, Achille permet à Patroclus de mener son armée au combat en portant son armure. Il ne faut pas oublier que Patroclus était le meilleur ami et camarade d’Achille, l’homme qui, selon Homère « aimait plus que tous les autres camarades, aimait comme sa propre vie ».
Le lendemain, Patroclus est tué dans les combats sanglants par le prince de Troie Hector, qui le prend pour Achille. Or, Achille est profondément affligé et proclame son intention de tuer Hector et de venger la mort de « son Patroclus » à tout prix. Par conséquent, il rejoint la bataille.
Ce qui suit est une effusion de sang hors des murs de Troie. En peu de temps, la lance d’Achille blesse mortellement Hector au cou, et alors qu’il est en train de mourir, il supplie Achille de lui rendre son corps pour qu’il soit incinéré – une demande qui a été impitoyablement refusée. La vengeance d’Achille n’est pas encore satisfaite et ainsi, il maltraite délibérément le corps d’Hector, le dépouillant, l’attachant derrière son char, et le traînant dans la terre jusqu’au camp grec. L’intention d’Achille n’était pas seulement de tuer son ennemi, mais de le punir publiquement et de le déshonorer. Il projetait de le priver de sa mort héroïque. Finalement, Achille retourne le cadavre d’Hector après que Priam (le père d’Hector et le roi de Troie) a supplié pour un enterrement approprié pour son fils.
La rencontre émotionnelle entre les deux hommes est puissamment illustrée par Homère ; ils pleurent ensemble, partagent un repas, et la colère et la sympathie d’Achille pour le héros perdu est enfin restaurée. Sa mort bien connue par le prince Paris qui est venue peu après alors qu’il combattait les Troyens à l’avant-garde.
Ainsi, Achille est le plus grand des héros qui n’avait plus rien à craindre et a décidé de se battre et de mourir dans la bataille, contrairement au roi Agamemnon. Il a ignoré la politique et rejeté les prix et les honneurs publics ordinaires qui plaisent à ceux qui se tiennent « trop loin pour voir la bataille ». Malgré sa honte et plus tard sa fureur, Achille a pris une décision ; pour son nom de durer aux âges dus à sa bravoure et à l’éthique et enfin par sa mort héroïque.
Réponse d’Achille à l’ambassade des Grecs et au roi Agamemnon (Iliade, livre 9)
…] Ni Agamemnon ni aucun autre Grec ne me fera changer d’avis, car il semble qu’il n’y ait aucune gratitude pour le combat incessant avec nos ennemis. Celui qui se bat de son mieux et celui qui reste loin gagnent la même récompense, le lâche et l’homme courageux gagnent comme honneur, la mort vient au paresseux et à celui qui travaille. Il ne me sert à rien de mes souffrances, il risque sans cesse ma vie à la guerre […] mais il me prend la mienne seul de tous les Grecs, il vole ma femme, ma chérie de coeur. Il peut s’allonger à ses côtés et prendre son plaisir. Mais pourquoi la guerre des Argives avec Troie ? Pourquoi les Atréides ont-ils rassemblé une armée et l’ont-ils amenée ici ? N’était-ce pas à cause d’Hélène aux cheveux blonds? Les fils d’Atrée sont-ils les seuls hommes sur terre qui aiment leurs femmes ?
…] Dites-lui ouvertement tout ce que je dis, pour que le reste puisse prendre ombrage quand il essaie de tromper un autre Grec, aussi éhonté soit-il. Pourtant pas assez honteux pour me regarder en face! Quant à ses cadeaux, ils sont détestables à mes yeux, et ne valent pas un cheveu. Même s’il a donné dix ou vingt fois ce qu’il a, et a levé des prélèvements ailleurs, si c’était toute la richesse qui coule à Orchomenus, ou Thèbes égyptienne, où les maisons mêmes sont remplies de trésor, et deux cents guerriers avec cheval et chariot sally de ses cent portes, pas s’il me donnait autant de cadeaux que des grains de sable ou des miettes de poussière, ne pourrait-il me persuader. D’abord, il doit me payer pleinement en nature pour cette honte qui pique mon cœur [...
Auteur : Nota Karamaouna (archéologue et guide diplômée)
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