Mystras : la Renaissance byzantine

En règle générale, la plupart de nos clients n’ont jamais entendu parler de Mystras avant que nous nous arrêtions pour une visite. Aussi, en règle générale, ils ont tendance à aimer l’endroit.

Emplacement de Mystras et environs

Situé dans la région de Laconie, à savoir le côté sud-est du Péloponnèse, est non seulement un arrêt de route, mais un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et l’un des lieux historiques les plus importants en Grèce. Il est également étonnamment beau et pas un site particulièrement touristique, bien que le village moderne voisin a plusieurs tavernes, quelques boutiques de souvenirs, quatre ou cinq hôtels, et quelques chambres à louer.

Le site est sur la pente d’un flanc raide du mont Taygetos et offre une vue magnifique sur la plaine de la rivière Eurotas et le site de l’ancienne et moderne Sparte, situé à seulement quatre km à l’ouest. En flânant dans ses ruelles de pavées médiévales, on rencontre sa verdure lumineuse et ses fleurs douces mêlées aux vestiges du palais et du monastères renommé, de maisons, de fontaines et de portes, toutes et tous debout pétrifiés et silencieux sous la montagne. Aujourd’hui, les sites touristiques sont principalement des églises, toutes d’un grand intérêt architectural et artistique; en effet, la plupart d’entre elles sont décorées de fresques de haute qualité du 13ème au 15ème siècle.

Histoire de Mystras

Autrefois, Mystras était l’un des centres intellectuels et culturels les plus importants de l’Empire byzantin et un grand point de rencontre entre les orthodoxes orientaux et le monde catholique occidental.

Le château au sommet de la colline est l’endroit où tout a commencé. Il a été fondé en 1249 par le souverain franc du Péloponnèse, Guillaume II le Villehardouin. A cette époque et après le pillage de la 4ème croisade en 1204 et le pillage de la capitale byzantine (Constantinople, aujourd’hui Istanbul), les seigneurs francs ont divisé la péninsule en baronnies féodales sous un souverain commun intitulé le « Prince de Morea » (le nom médiéval du Péloponnèse). Cependant, leur présence dans les parties méridionales de la péninsule était relativement courte. Environ une décennie plus tard, Mystras fut cédé à l’empereur byzantin comme rançon pour la libération de Guillaume II, qui avait été capturé dans une bataille peu avant la reconquête byzantine finale de Constantinople en 1261.

Ainsi, deux ans plus tard, cette petite forteresse franque, mais géographiquement stratégique, allait devenir un château-ville byzantin immensément grand et important, occupé principalement par d’anciens habitants du Lakedaimon voisin, mieux connu sous le nom d’ancienne Sparte.

Les premiers gouverneurs de Mystras s’installèrent sur un plateau en contrebas du château d’environ 6 hectares qui forma la haute ville et le centre administratif. La basse ville, beaucoup plus densément peuplée, offrait suffisamment d’espace pour accueillir la haute aristocratie et plusieurs établissements cléricaux aisés et somptueux. À partir du milieu du XIVe siècle et pendant les dernières décennies critiques de Byzance, Mystras a servi de capitale du Péloponnèse avec un souverain local appelé « despote » qui était normalement un membre de la famille impériale byzantine.

La royauté byzantine

L’endroit était ainsi le foyer de hauts clercs, officiers, et la royauté byzantine et bientôt transformé en un centre intellectuel de la Renaissance Palaiologan : l’épanouissement final des lettres et de l’art qui a souvent été associé à la Renaissance qui était sur le point de prospérer en Italie au moment où Byzance s’effondrait au milieu du Ve siècle. Le plus célèbre intellectual de Byzance était pour certains Georgios Gemistos Plethon, philosophe byzantin tardif et érudit humaniste d’importance colossale. Plethon redécouvra l’ancienne philosophie grecque et surtout les œuvres de Platon qui avaient été ignorées en Occident au Moyen-Age. Étant en communication constante avec les États latins, il introduisit ses œuvres dans la péninsule italienne et contribua immensément à ce que nous appelons la Renaissance, c’est-à-dire la redécouverte de l’ancienne érudition et de l’art grec et romain que nous considérons maintenant comme la fin de l’ère médiévale.

Le dialogue culturel avec l’Occident et l’Orient croisé a également été renforcé par les mariages entre les dirigeants byzantins et les princesses latines. Isabelle de Lusignan, de la maison royale de la Petite Arménie et de Chypre, fut la première comtesse mariée et installée dans la région. Son patrimoine bilingue se reflète aujourd’hui dans les armoiries familiales de Lusignan, à l’extérieur de son institution monastique (lions en haut et fleur de lys) ainsi que dans les éléments architecturaux gothiques qui ornent les églises de Mystras.

Mystras' Churches

Outre l’architecture de Mystras, qui est d’un caractère exceptionnel, l’intérieur des églises est le point culminant. La plupart d’entre elles portent des fresques frappantes qui suivent fidèlement la tradition byzantine orthodoxe et ils sont de la plus haute qualité, en second lieu seulement à ce qui se passait à Constantinople lui-même au cours des dernières décennies de l’effondrement de l’Empire.

Kantakouzenos et sa femme Isabella. Au dôme central domine l’image d’un Christ Pantokrator sévère-regardant (dirigeant de tous) entouré par des apôtres et des prophètes. A la voûte en berceau à droite de l’image, la scène de la Nativité du Christ présente une exécution exceptionnelle et une connaissance des tendances les plus récentes de la capitale. Malgré sa simplicité, l’image met en scène une spiritualité profonde et un drame équilibré exprimés à travers les figures calmes, la chaleur de la Vierge Marie dépeinte au centre et les montagnes rocheuses très puissantes qui encadrent l’événement christologique.

C’est un petit échantillon de la magnificence de Mystras. Et encore, beaucoup plus pourrait être dit et écrit sur le peuple et les tendances intellectuelles et politiques qui ont conduit à la dernière expression de l’art byzantin et fait de Mystras le symbole du classicisme ravivé.

Écrit par Nota Karamaouna (archéologue – guide)